— Тебя это совсем не удивляет? — я была сбита с толку, растеряна и точно не собираясь ему рассказывать о том, что ни в каких чувствах не разбиралась, а просто пару минут пообнималась с чертом и ко мне прошло озарение.

— Меня это устраивает, — бесхитростно признался он, — к тому же, после того, что вы устроили во дворце, это является вполне закономерным исходом.

— А что мы во дворце устроили?

— Слуги утверждают, что много интересного. Сплетни поползли уже по городу, — босс говорил об этом совершенно спокойно, не выглядел обеспокоенный, даже наоборот, казался довольным, — как ни странно, но это только повысило его рейтинг среди людского населения. Если он на тебе женится...

Я невольно поежилась.

— Давай не будем загадывать так далеко, ага?

— Ты же сказала, что любишь его, — удивился Мелор.

— Я сказала «кажется». К тому же, это не значит, что я мечтаю о том, чтобы стать его женой. Вэлах наглая, вспыльчивая ледышка. У него мерзкий характер, наглый хвост и холодные руки. А ещё он обещал свернуть шею Кефирчику.

Мелор передернул плечами. Мой норг ему не нравился. А ведь Кефирчик ещё не успел сделать боссу ничего плохого.

— И вообще, очень странно обсуждать свадьбу человека, который ещё возможно и не в курсе, что он меня оказывается любит, — поведение Вэлаха, конечно, было странным, но на влюбленного он походил мало.

— Так пойди и скажи ему, — предложил Мелор, добавив с иронией, — раз считаешь, что сам он в себе разобраться не в состоянии.

— И как ты себе это представляешь? Вэлах, ты только не пугайся, но ты от меня без ума. Нас ждёт долгая совместная жизнь и куча детишек? — представив это, я зябко поежилась. Картинка вырисовывалась жутковатая, — я даже знаю как он на это заявление отреагирует.

— Устроит внеплановое знакомство с рыбками. А я ещё от последнего притопления не отошла.

— И что ты предлагаешь? — скептически уточнил он. Боссу мои тревоги и сомнения понятны не были. Конечно, он-то вон уже давно во всем признался. А я к таким подвигам готова не была. Совсем.

— Давай все оставим как есть?

— Варь...

— А что? Так безопаснее. Подождем, понаблюдаем...может, оно само пройдёт.

— Ты так говоришь, будто это болезнь, — недовольно проворчал Мелор, который уже давно в этом деле увяз. Уже даже жениться собирался.

— Болезнь, — убеждённо подтвердила я, — заразная к тому же.

— Ты точно девушка? Вам же только и нужно, что романтика и любовь до гроба.

— Вот именно, что романтика. А с Вэлахом какая романтика? Чуть что, он двери жжёт, столы в пепел превращает и, вон, целые столовые после него выгорают. И я бы совсем не хотела пополнить этот список случайных жертв.

— Вэлах умеет себя контролировать.

— Конечно, умеет, а мебель сама загорается. Ещё скажи, что он никогда людей не сжигал.

— Сжигал, — неохотно признался босс, поспешно заметив, — но это было давно. Как будто, это что-то кардинально меня.

— Насколько давно?

По глазам было видно, что он хотел сорвать:

— Уже почти шесть лет, — проговорил он медленно, безнадёжно добавив, — если не считать разбойников, которых вы в лесу встретили.

— Вот же...поджигатель, — а я ведь о нем тогда даже беспокоилась. А он...жег.

— Но тебе бояться нечего, — уверенно заявил босс.

— Ага, точно. Он меня не сожжет, он меня утопит. Два раза уже пытался, на третий все должно получиться, — убежденно подтвердила я.

— Варя...

— Варя хочет влюбиться в какого-нибудь милого, доброго, не опасного человека. А не в...императора.

— Поздно, — злорадно улыбнулся чёрт. Как будто и не его я работница, и заботиться обо мне ему не надо, — я бы посоветовал тебе смириться, но ты же меня слушать не станешь.

— Трындец, — глубокомысленно изрекла я, не представляя, что будет дальше. Что дальше-то будет?

Ответ на этот сложный вопрос нашёлся на следующий день. И найти его помог Кефирчик, когда пробравшись в спальню ранним вечером, вместо того, чтобы радостно броситься ко мне, смущенно пополз к Вэлаху, прижимая уши к голове и опасливо щурясь.

— Это как понимать? — вечер можно было считать безнадёжно испорченным, — то он три дня не появляется, а теперь ещё и это?

— Он появлялся, — рассеянно отозвался Вэлах, сидя на кровати и продолжая выпутывать репейные колючки из кисточки хвоста.

Привыкший гоняться за мной по чистенькому саду, где весь сорняк извели ответственные садовники или по дворцовым коридорам, где отродясь ничего не росло. Вэлах как-то забыл, что в пределах его дворца есть ещё и обычные, всеми заброшенные заросли на заднем дворе, аккурат за кухней, где жили три кошки, питавшиеся объедками, и гнездилась одна наглая ворона. А ещё там было море сорной травы, в которой проблемными островками рос репейник.

На предложение расчесать кисточку ему на хвосте, Вэлах ответил отказом, а на мою попытку ослушаться его, решил наглядно продемонстрировать почему делать так нельзя. Я была против и сделала то, что делала всегда в таких случаях — бросилась бежать не разбирая дороги. В итоге, хвост императора я так и не потрогала, убедилась, что влюбленный чёрт остаётся таким же вредным, как и не влюбленный, а Вэлах теперь сидел и сам разбирался со своими проблемами, которые появились у него моими стараниями. Но совесть моя молчала. Заявив на прощание, что Вэлаха никто за мной в кусты лезть не заставлял, она удалилась в туманные дали. И вид потрепанного императора меня не сильно трогал.

— Что значит, появлялся? Я же его не видела.

— Ты крепко спала. Подготовка к свадьбе хорошо на тебя влияет, — в небольшую кучку рядом с ним, упал ещё один цепкий шарик.

— Хорошо? Издеваешься?

Норг подполз к Вэлаху и потерся о его ногу, пытаясь заглянуть в глаза и что-то негромко лопоча.

— Ты стала спокойнее.

— Да Рина из меня всю энергию высасывает, я уже не знаю где от неё прятаться.

— В моём кабинете полно места. Можешь прятаться там, — просто сказал Вэлах, не отрываясь от своего увлекательного занятия.

Не дождавшись внимания, норг легонько подергал край сапога, пытаясь привлечь к себе монаршее внимание.

— Так и сделаю, — если мои подозрения подтвердятся и Вэлах действительно любит подремать на рабочем месте, то у меня будет возможность сделать с его хвостом все, что мне заблагорассудится. И одной косичкой он уже не отделается, — ты мне главное скажи, как ты Кефирчика у меня переманил?

— Кормил его, пока ты спала. Твоя нечисть слишком прожорлива.

Пушистый предатель, нагрянувший сегодня раньше обычного, согласно уркнул и ещё раз подергал за край сапога.

— Кефир, предатель несчастный! Променял меня на набитое пузо? — приподнявшись в кресле, я гневно смотрела на норга. Хотелось оттаскать его за уши. И Вэлах тоже хорошо. Сначала грозился шею ему свернуть, а теперь подкармливает. Приятно, конечно, что он о нем заботится, но все равно обидно. Я себя почему-то лишней почувствовала.

Норг втянул голову в плечи и нежно обнял Вэлаха за ногу. И глазки свои красные закрыл.

— Начнешь кормить его снова, он вернётся к тебе — равнодушно заметил Вэлах

— И зачем мне такой перебежчик нужен, если его можно едой сманить? А просто так, безвозмездно меня любить он не может?

Чёрт хмыкнул, покосился на меня и заметил:

— Безвозмездно любить тебя очень сложно.

Нахохлившись, я исподлобья посмотрела на него, не зная как на это реагировать. Это он просто так сказал? Намекнул на что-то? Или так своеобразно в любви попытался признаться? Что происходит вообще? Вэлах на все эти вопросы ответа не дал, быстро переключившись на дела насущные.

— Пошли, покормим твою нечисть, — как только он встал, Кефирчик тут же бросился к двери, полностью готовый кормиться.

— А твой хвост?

— Потом закончу, — обернувшись назад, дернул хвостом, критично осмотрел кисточку, в которой было запутано ещё штук пять больших репейных плодов, смерил все еще нахохлившуюся меня взглядшом и великодушно сообщил, — или лучше тебе поручу.