— Как думаешь, можно ли впасть в зависимость от чтения?

Мелор странно на меня посмотрел и замедлил шаг. Рина сильно вырвалась вперед.

— Ну, в смысле, не всех без разбора читать, а кого-то одного.

— Ты читаешь Вэлаха? — пораженно выдохнул он. Все же, какой сообразительный у меня босс.

— Уже не читаю. Четыре дня как в завязке. А до этого да. Читала. Все время за ним ходила и всякие глупости делала. Его только Рина и спасала, иначе, я бы ему вообще работать не давала.

— Но... зачем?

— Понимаешь, — говорить об этом было стыдно, — он так вкусно печеньками пахнет И когда золото перед глазами вспыхивает — так здорово. Не ослепляет, а как будто внутри все щекочет

— Ты за ним три дня ходила, — догадался босс.

— Ага. Как в тёмный день его случайно читанула, так потом и того.

— Я бы не сказал, что его раздражало твоё присутствие, — Мелор задумчиво потер бровь, — наверное, нужно было тогда его о каком-нибудь задании просить.

— Думаешь, отпустил бы нас? — я в этом сильно сомневалась. Именно тогда черт ходил хмурый и постоянно огрызался, что не мешало ему, в прочем, щедро делиться вкусными запахами.

— Меня так точно, — хмыкнул чёрт.

Рина наконец обернулась, заметила, что мы сильно отстали и уверенно потопала к нам. Тяжёлый взгляд исподлобья не сулил ничего хорошего.

— Что хоть за эмоция тебя так зацепила? — Мелор с беспомощным смирением смотрел на приближающуюся девушку.

А ведь ему с ней всю жизнь прожить предстояло.

На короткое мгновение мне босса даже жалко стало. Император у него с мутировавшими, бешеными тараканами в черепной коробке. Тяжёлая у него жизнь.

Потом вспомнила, что император с тараканами, он и мне император, эта вот своевольная барышня — моя подруга, а босс...тоже не сахар. И ещё неизвестно кому из нас повезло меньше.

— Не знаю. Что-то знакомое, но определить не могу.

— Быть может, не испытывала этих чувств раньше? — задумчиво предположил

босс.

— Я подумывала об этом, но что тогда это за чувства такие загадочные, которых я ещё не испытывала? Они же кажутся мне знакомыми. Значит, есть шанс, что я их испытывала. Может, просто не так?

— К сожалению, на этот вопрос ответить можешь только ты, — Мелор выпрямился, готовясь встретить негодование Рины.

И оно не заставило себя ждать.

— О чем шепчетесь? Имейте в виду, если насчёт свадьбы, то я должна знать все. Это самый важный день в моей жизни. И если что-то пойдёт не так...

— Все будет так, как надо, — заверил её Мелор, приобнимая за плечи. Покосившись на меня, он заметил, — а тебе лучше разобраться с Вэлахом. От того, что он злой ходит, лучше никому не станет.

Глядя на эту сладкую парочку, я тоскливо вздохнула.

Вот как я с Вэлахом разберусь? Это ж невыполнимая миссия.

Не то, чтобы я такие миссии раньше не выполняла, но...хотя нет, такие ещё не выполняла.

Дотащить раненого императора до целителя было куда легче, чем в нем разобраться.

И помочь мне было некому. Вот когда я пожалела, что рядом нет ещё какого-нибудь читающего, который мог бы мне объяснить, что вообще происходит.

После этого непростого разговора я сделалась задумчивая и мрачная. Настолько мрачная, что это умудрилась заметить даже ушедшая с головой в свадебные хлопоты Рина.

Три дня она ничего не замечала, я становилась все задумчивее, Вэлах все раздражительнее, а Мелор начал требовать, чтобы я все сделала как было раньше. До того, как его лучший друг, который ещё и император ко всему прочему, начал вести себя неадекватно и жечь все подряд.

На четвёртый, Рина начала что-то подозревать, на пятый зажала меня в тёмном уголочке и потребовала страшным шепотом:

— Рассказывай.

— Там Милани. Она нас ждёт. Нужно цветы выбирать, — попытка избежать серьезного разговора с грозной дэвалийкой, которая прессовала меня своим выдающимся бюстом, раскатывая по прохладной стеночке, потерпела неудачу.

— Подождет, — зловеще пророкотала она, — я не хочу, чтобы на моей свадьбе что- то пошло не так только потому, что у тебя плохое настроение.

— У меня не плохое...

— Мне лучше знать.

Самоуверенное заявление, но я согласно закивала, надеясь, что после этого мне вернут свободу и уже не нужно будет прижиматься к холодному камню.

— Ты с императором поссорилась, так? — продолжила издевательства эта милая особа.

— Когда я с ним поссорилась?

— Понятия не имею. Но ты ходишь задумчивая, он позавчера стол в пепел превратил, сегодня чуть малый обеденный зал не спалил. И ходят слухи, что вы поссорились. Придворные уже ищут того смельчака, который попытается уговорить тебя помириться с императором.

— А почему сразу я должна мириться?

— Ты не такая страшная.

— Не такая страшная? — я нахмурилась. — Это, вообще-то, оскорбление.

— Ты поняла, что я имела в виду, — меня сильнее вжали в стену.

— И почему они к тебе не обратились за помощью? — стена была прохладной, а Рина горячей как печка и этот контраст мне почему-то нравился.

— Обратились. Но у меня слишком много своих забот из-за свадьбы, чтобы ещё и их проблемами заниматься.

— Ну, ты, кажется, уже занялась, — тактично заметила я, дальновидно не предпринимая попыток сбежать. Если отреагировав на мое шевеление, Рина попытается вжать меня в стену сильнее, то до свадьбы я могу и не дожить. Раздавят меня.

— Выбора нет. Ты можешь испортить мою свадьбу.

— Ничего я не испорчу! И вообще с чего все решили, что это я что-то Вэлаху сделала? Может это кто-то другой?

— Кто например? У нас других самоубийц во дворце не водится.

— Может, они просто хорошо прячутся, — не сдавалась я.

Рина закатила глаза, мотнула головой и вся словно закаменела, глядя влево. Из-за поворота, в этот прохладный полутемный коридор как раз ступил Вэлах.

Вот знала же я, что его лучше не вспоминать без острой необходимости. Он же черт.

— Слушай, нас там Милани ждёт, — напомнила я, все ещё надеясь, что мы успеем сбежать, — и Мелор уже, наверное, тоже.

Рина неохотно отпустила меня, но осталась стоять на месте, не давая возможности уйти.

Впрочем, сбегать не было никакой необходимости. Едва заметно кивнув на приветствие Рины, Вэлах прошёл мимо, даже не посмотрев в нашу сторону.

Когда он скрылся за поворотом, я негромко поинтересовалась:

— И как это понимать?

— Все ещё будешь утверждать, что между вами ничего не произошло? — ехидно поинтересовались у меня.

— Произошло? — я заторможено перевела взгляд на Рину, и возмущенно вскинулась. — Это он так и печенек меня может лишить!

— Что? — не слушая её, я поспешила следом за чертом, собираясь устроить разборки. Если я воспитываю характер и не читаю его, это же ещё не значит, что я больше не хочу печенек. Хочу, но терплю.

Поймала его уже на лестнице, вцепившись в болтающийся на спине хвост. Настоящий хвост, бешено хлестал по сторонам и ухватить его не представлялась

возможным.

— А ну стоять!

Вэлах остановился. Его голова дернулась назад, когда я вцепилась в волосы, и он замер.

— Отпусти, — голос был тихий и страшный, но мне было все равно. Ни рек, ни фонтанов, ни каких-либо других глубоких емкостей с водой поблизости не было, а значит, опасаться мне тоже было нечего. Топить меня было негде потому что.

— Отпущу, — пообещала я, наматывая жёсткие, гладкие волосы на кулак. Вэлаху пришлось сделать шаг назад, чтобы не расстаться со скальпом, — вот когда ты объяснишь, что происходит, тогда и отпущу.

— Ты... — лица его я не видела, но шея и уши быстро почернели, почти сравнявшись по цвету с волосами. Кто-то был немножко не в себе...даже множко не в себе. Раньше он так быстро ещё не чернел.

— Ох ёёёё, — запоздало сообразив, что утопление — не единственное, что со мной может сделать поехавший чёрт, я поспешно отпустила его волосы. И даже руки за спину на всякий случай спрятала.

Резко крутанувшись на каблуках, что было очень опасно делать на лестнице, он оказался лицом ко мне: